Histoire de la race

Colley (George Horlor 1873)

De nombreuses versions circulent quant aux origines du berger australien. Certaines prétendent qu'il serait australien, d'autres qu'il viendrait des pays basques ou encore qu'il serait issu de races anciennes de chiens espagnols.

En réalité, comme pour beaucoup de races de chiens, ses origines ne sont pas clairement définies. Il est cependant certain que son développement a commencé en Amérique du Nord Occidentale à partir du 19è siècle. L'histoire de la Californie rapporte que, même si il y avait beaucoup de troupeaux de moutons dans les missions espagnoles, ils n'étaient cependant pas en nombre suffisant pour répondre à la forte demande de viande et de laine de mouton qu'a entraîné la ruée vers l'or dans les années 1840, puis la Guerre de Sécession (1861). Pour répondre à cette demande, les grands troupeaux ont été conduits du Midwest et du Nouveau-Mexique vers l'Ouest Américain. Des moutons ont également été importés d'Australie. Ceux-ci étaient souvent accompagnés par des colons venus d'Europe (Irlande, Grande-Bretagne, Ecosse, Allemagne, Espagne, etc.) qui avaient migré en Australie en raison des diverses instabilités en Europe. Les chiens qui accompagnaient ces troupeaux, ainsi que ceux qui arrivèrent plus tard ont vraisemblablement apporté leurs souches au berger australien.

Les chiens provenant des troupeaux du Midwest et de l'Est étaient en grande partie de type colley (collie) ancien, souvent appelés 'bergers', venus en Amérique avec les colons des îles britanniques. Contrairement à ses descendant (colley à poils longs) le colley de type ancien était rarement de couleur sable mais généralement noir avec des marques blanches ou bleu merle.

C'est toujours au 19è siècle que le Colley à poils longs, comme le Border Collie ont commencé à être développés dans leur forme actuelle en raison de leurs qualités de chien de berger et ils ont continué à être importés en Amérique.

Pendant ce temps, toutefois, les chiens de travail type ancien colley étaient encore élevés dans les fermes et les ranchs américains et une certain confusion a régné sur le nom de 'colley' car le nom de 'berger' ou 'chien de berger' était utilisé de manière interchangeable pour les chiens de troupeaux britannique, avec celui de 'colley. Cependant, les Colley homologués dans les registres avaient la tête plus longue et plus étroite. Les chiens à tête plus large ont continué à faire partie de la race pendant encore un temps. La différenciation entre 'colley' et 'berger' s'est ensuite faite par rapport au type de chien (chien à tête plus longue : Colley, et chien à tête plus large : Berger).

Dans l'Est américain et dans le Midwest, les chiens de travail ont fini par être appelés 'bergers anglais' et dans l'Ouest ils ont pris le nom de 'bergers australiens'. Dans le développement des races il y avait des différences dues à l'influence des sélections, comme par exemple celle du poils rêche pour l'un et lisse pour l'autre, mais des similitudes sont restées. Ainsi, le berger anglais a bénéficié de l'apport du Bobtailed Collie.

OP Bennett et CH Wheeler ont écrit dans la revue 'The Collie' : 'Au début des expositions de chiens (année 1860), il n'était pas rare de voir des espèces concurrentes les unes sans queue et les autres avec des demi-queues, mais le chien dit de berger y été rarement présenté'

Bien que peu connu, il est établi qu'à cette époque il existait un grand nombre de chiens de berger ressemblant très exactement au Colley dont certains étaient sans queue et d'autres avaient une demi-queue. Il est fréquent dans les élevages de voir dans une même portée une partie des chiots naissant sans queue et l'autre partie avec une demi-queue.

Les quelques brochures britanniques d'alors traitant des sujets liés au bétail, montrent une photo du Bobtailed Collie au travail (berger anglais) en Grande-Bretagne. Les articles décrivent un chien de type semblable au Berger Australien par sa morphologie et sa manière de travailler.

Berger Espagnol (HS Randall 1856)

Les chiens qui ont contribué à conduire les troupeaux au Nouveau-Mexique étaient quant à eux en grande partie d'origine espagnole. Les récits anciens décrivent les chiens de berger du Nouveau-Mexique comme étant de grands chiens, puissants, à l'apsect général de loup et de couleur blanc jaunâtre avec quelques marques de noir et feu.Les chiens de ce type étaient aussi présents dans la Californie espagnole. Il est possible que des chiens similaires au Leon CAREA, un plus petit berger espagnol aient également été présents.

La montée de l'industrie du mouton dans l'Ouest Américain au 19è siècle a été accompagnée par un passage au Nouveau-Mexique de chiens de berger de type 'collie' qui ont été amenés en grand nombre par les éleveurs et les colons. Des croisement ont eu lieu avec les souches espagnoles. La principale exigence pour les chiens de troupeau étaient leur capacité au travail.

Dans la revue 'Alta California' du 21 avril 1858 on pouvait lire : 'le navire Eli Whitney est récemment arrivé de Sidney avec à son bord deux douzaines de chiens de berger australien dont les précieux services serviront aux ovins dans certains ranchs du pays. Ils ont fait le voyage sans incident et ont débarqué en bon état. Le chien de berger australien est célèbre pour son courage, sa sagacité et son endurance. Il a de long poils bouclés, il est de taille moyenne et ressemble un peu au chien de Terre-Neuve. De merveilleuses histoires sont liées à la fidélité de ces chiens et leur intelligence est presque humaine'.

Le San Joaquin républicain titrait le 24 septembre 1859 : Australian Sheperd dogs : 'Un certain nombre de ces créatures hirsutes et intelligentes sont récemment arrivées en provenance d'Australie pour garder les moutons dans les pays du Sud. Ils sont remarquablement obéissants, puissants et robustes, mais pas beau. Leur endurance et la fidélités dont ils font preuves font l'objet de nombreuses anecdotes'.

Une autre importation est mentionnée dans l'Alta du 31 mars 1860 : 'Un gentilhomme de cette ville (San Francisco) a récemment importé un couple de chiens de berger de l'Australie. Ces chiens doivent être utilisés pour garder les moutons. Ils sont célébres pour leur force, leur docilité, leur courage, leur intelligence, et, comme l'élevage de moutons devient une grande entreprise en Californie, les services de ces animaux peuvent faire l'objet d'une réquisition générale.'

La revue des Ressources de la Californie mentionne en 1869 : sur les gros ranchs, un berger est utilisé pour un millier de moutons. Il y a quelques chiens de berger dans l'état. Certains proviennent d'Australie et d'autres d'Ecosse'.

Les chiens qui arrivaient en Amérique avec les importations de moutons d'Australie étaient souvent d'origine britannique, comme l'étaient les colons d'Australie à l'époque.

Les chiens australiens peuvent avoir rencontré entre autre les chiens Smithfield décrits comme étant à poils longs et queue courte, les colley de différentes couleurs dont le merle et des chiens connus sous le nom de Koolie allemand qui souvent ont été associés à la couleur merle. Le Koolie allemand est connu depuis longtemps en Australie, bien que non reconnu par le Kennel Club Australien. Il est arrivé en Australie avec les importations au 19è siècle des moutons mérinos qui venaient le plus souvent de la Saxe en Allemagne, comme ce fut le cas en Europe avant l'avènement des expositions de chiens. Il y avait une grande variété de types de pelages et de couleurs parmi les chiens de troupeau allemands y compris des bleu-merle, poils long ou mi-longs. En Australie les chiens allemands auraient été croisés avec de nombreux chiens de travail d'origine britannique dont beaucoup étaient également merle. Ils étaient appelés Heeler Gallois.

Tout comme aux Etats-Unis, les chiens de berger arrivant en Australie depuis d'Angleterre ont été appelés 'berger anglais' bien qu'aucune race ne porte ce nom en Angleterre.

Il est possible que les américains voyant débarquer les moutons en provenance d'Australie, accompagnés de chien de berger couleur merle aient associé la couleur des chiens au pays de provenance des moutons. Il était en effet fréquent à l'époque de donner un nom générique à un type de chien simplement à cause de sa couleur et de son apparence générale. Les noms locaux d'un type de chien de travail peuvent varier considérablement. Finalement comme le type est développé en une race moderne, un nom vient à être utilisé plus souvent et les autres sont mis de côté. Les chiens d'Australie ont contribué à la 'stockdogs' (chiens travaillant auprès des troupeaux en tant que gardiens ou comme meneurs) de l'Ouest américain et avec elle le nom.

Au fil du temps, les références au berger australien apparaissent de plus en plus souvent. En 1881 un article sur un naufrage sur la côte de l'Oregon rapporte qu'un chiot berger australien a été retrouvé vivant auprès des cadavres de l'équipage. Un berger australien est présenté dans une exposition canine dans l'Idaho en 1905. Dans les année 1910/1920 des annonces de bergers australiens à vendre sont publiées dans les journaux, en Californie, au Nevada, au Montana et même à Alberta et au Canada.

1925 Superposés présenté comme Rex

berger pyrénées face rase

La fin des années 20, début des années 30 voient apparaître un berger australien du nom de 'Superposés' au cinéma. C'était un chien bleu merle, d'apparence similaire à l'Aussie d'aujourd'hui, avec une queue longue.

Aucune preuve tangible ne vient étayer la théorie de l'origine basque du berger australien. Cette version prétend que les bergers basques et leurs chiens, au 19è siècle, accompagnaient les moutons mérinos vers l'Australie. Cependant, les écrits montrent que la race de moutons mérinos d'origine d'Espagne a été importée en Australie de Saxe plutôt que d'Espagne. Le roi d'Espagne avait en effet offert en présent à la Saxe des moutons mérinos et la Saxe est devenue par la suite la source de production de ces moutons.

Les basques qui ont migrés à l'Ouest américain à la mi 1800 venaient d'Amérique du Sud, du Mexique et des pays basques français et espagnols, attirés par l'or. Ils ont rapidement compris qu'à défaut d'or des possibilités s'offraient dans le secteur de l'élevage du mouton qui était devenu une industrie très importante en Amérique.

L'immigration des basques en Australie ne s'est faite que dans la seconde moitié du 19è siècle. Là ils se sont plutôt tournés vers l'industrie de la canne à sucre et bien moins vers celle du mouton. Les récits montrent que les basques qui se sont impliqués dans l'industrie du mouton n'avaient pas forcément l'expérience de l'élevage.

Cependant les migrants basques qui se sont orientés vers l'industrie du mouton ont eu une influence importante sur le développement du berger australien grâce à l'utilisation et la reproduction de ces chiens de berger dans l'Ouest américain. Cela ne signifie pas toutefois que les ancêtres des bergers australiens soient des chiens basques, même s'il est compréhensible que le lien reliant les basques aux chiens avec lesquels ils travaillaient se soit développé sous l'équation : berger basque = chien basque.

De nombreuses archives américaines montrent que si une minorité de bergers basques ont migré avec leur chien, la plupart des migrants faisaient l'acquisition d'un chien après leur arrivée.

Les migrants basques ont été particulièrement influents dans l'industrie du bétail au Nevada et dans l'Idaho. Cependant la compilation des entretiens qu'il y a eu avec les migrants basques qui venaient dans l'Ouest américain durant le 20è siècle montre que les basques avant de migrer étaient plutôt des fermiers. C'étaient des jeunes hommes qui quittaient leur patrie basque à la recherche de travail. Ils venaient de petites fermes dans lesquelles ils élevaient quelques têtes de bétails comme des vaches, des poulets, des porcs et parfois des moutons. Ils avaient l'expérience du bétail car il faisaient partie d'une population rurale laborieuse, mais pour la plupart ils n'étaient pas bergers.

Si les chiens basques ont apporté une quelconque contribution dans le développement du berger australie, celle-ci est infime et ne peut être regardée comme la principale source d'autant que les chiens basques se sont très vite croisés avec les nombreux chiens de troupeaux autochtones.

Il existe plusieurs variétés de bergers des Pyrénées. Parmi celles-ci, la variété que les différentes versions présentent comme étant à l'origine du développement du berger australien, serait le berger des Pyrénées à face rase. Cependant, à l'époque, on peut rencontrer partout en Europe des types de chiens de travail dont le pelage et la morphologie sont similaires à des petits bergers australiens.

          Euska Artzai Txakur            

En conclusion, les caractéristiques générales et les indices à partir des bibliographies historiques laissent à penser que l'origine du berger australien est principalement issue des chiens de bergers des îles britanniques avec un brassage de chiens autochtones et peut être un peu de chien basque. Ce n'est pas une race australienne bien qu'il existe un lien certain avec l'Australie qui est à l'origine du nom de ce berger. C'est au final un chien de race américaine développé sur une longue période dans l'Ouest américain.

Cette approche de l'histoire du berger australien est tirée des écrits de Linda Roren (Site Herding on the web - écrits parus dans le magazine World Dog en 1987) à la suite d'une longue et minutieuse enquête sur les origines du berger australien. Fidèle à mes principes de véracité, j'ai décidé de faire figurer sur cette page une version certes moins romanesque, mais qui me semble être plus proche historiquement de ce qu'à pu être la réalité du développement du berger australien, même, si comme bon nombre, j'aime, sans doute par chauvinisme,  la version qui véhicule une origine franco/espagnole de notre berger.

La légende :

Les amérindiens appelaient le berger australien 'The ghost eyes ones' ou chien aux yeux de fantôme à cause de leurs yeux qui sont souvent bleus. La légende dit encore que les amérindiens considéraient le berger australien comme un chien sacré et que jamais ils n'attaquaient les voyageurs accompagnés d'un Aussie.

Site de référence : ASCA (Australian Sherped Club of America